Не все лесные массивы находятся далеко от крупных городов, и от Ростова в частности. Если побродить по окрестностям города, то в пределах одного дня пути можно найти множество крупных рощ и даже пару небольших лесов. Одним таким можно считать Щепкинский лес, являющийся местным заказником.
Посадили его в начале ХХ века, и стали разводить оленей и кабанов. Но вскоре все это «животноводство» захирело и остались только кварталы густого леса из различных пород дерева, да плотный кустарниковый подлесок. Щепкинским его назвали в честь балки Щепкина, которая, в свою очередь, названа так от места истока – поселка Щепкино в верховьях. Балка Щепкина ограничивает лес с северо-востока, отделяя от возделанных полей местного совхоза Темерницкий. А совхоз, в свою очередь, небольшое земледельческое селение на западной окраине леса. Из центра города Ростова сюда ходят маршрутные такси, и с него можно начать осмотр леса.
Продолжение здесь...Итак, маршрутка доставит путешественника к западной окраине леса, а асфальтовая дорога вдоль густой стены стволов и крон выведет к едва заметной в листве просеке. Двигаясь по подлеску вскоре просека выходит к месту пересечения с другой, более широкой и недавно расчищенной.
Здесь стоит свернуть на север и выйти к широкому и глубокому оврагу, склоны которого так густо поросли деревьями и кустарниками, что рельеф местности почти и не заметен.
Именно тут на глаза попадется довольно крупный сосновый массив, следуя вдоль которого можно спуститься в упомянутую выше балку Щепкина. Балка, как и все степные балки, поросла камышом и высокой, высохшей к осени травой. А по дну ее протекает небольшой ручей, что вытекает из каскада прудов в поселке Щепкино, образованных мелкими незаметными родниками. Балку лучше пересечь по небольшой устроенной в камышаном просвете гати, и подняться на крутой восточный откос балки.
Растительность к осени отмирает и местность уже не имеет той привлекательности, что летом, когда всё вокруг зеленое и цветущее. Но даже среди сухих осенних трав вполне можно найти что-то яркое, пестрое и интересное. А главное – их неповторимый насыщенный, накопленный за лето аромат. Вдыхая его, осознаешь и понимаешь всю прелесть прогулок по степным территориям Нижнего Дона.
Что бы увидеть лес полностью, ну или его большую часть, стоит подняться на самую высокую точку откоса балки, где пролегает накатанная охотниками и искателями приключения проселочная дорога. Она ведет вдоль петляющего русла огромной вымоины на юг, туда, где балка Щепкина соединяется с другой балкой – Большая Камышеваха. Неподалеку от места их слияния, на широком травостойном лугу, стоит перейти уже почти не болотистое русло и углубиться в лес, а точнее в один из его кварталов, помеченным межевыми столбиками. Здесь перед глазами предстанут березы, стройные ряды которых составляют большую часть лесного массива в этом месте. Однако чуть дальше лес снова станет «разношерстным» - тут встречаются ясени и клены, акация и тополя, а подлесок состоит из бирючины, бузины и скумпии, что в простонародье зовут вонючкой.
Следуя просекой от березовой рощицы стоит пройти поглубже в лес, к самым укромным уголкам его, стараясь не отдаляться, при этом, от основного русла балки Щепкина. Березы тут сменяются кленами, а на краю тропинки легко можно встретить старую, уже не используемую кормушку для оленей. Когда-то рогатых тут разводили, но давно все заброшено. По одним сведения оленей не видели в лесу уже много лет, а по другим их встречают до сих пор. Однако странное расположение оленьей кормушки может навести на мысль о том, что ее кто-то двигал, и даже переворачивал. И в подтверждение этому среди деревьев мелькнет нечто, не присущее лесистой части – нагромождение досок и мешков с землей… Это небольшие бутафорские, хотя и вполне прочные, лесные крепости, которые строят в диких местах любители военных игр, вроде пейнтбола, или ролевых игр с участием мифических персонажей – эльфов, гномов, орков.
На поляне среди высоких кленов такая крепость не одинока – здесь несколько оборонительных сооружений из поваленных стволов, привезенных откуда-то досок и мешков с дерновой лесной землей. И даже присутствует наблюдательная вышка неподалеку, у которой заботливо собрана целая гора дров – видно одним игровым днем тут не обошлось. Но оставим это немного оскверненное человеком место и побредем дальше в лес.
Ближе к центру лесного массива балка мелеет, и обогнув ее размытое русло с пологими склонами можно выйти к небольшому искусственному озерцу, на берегу которого городские любители отдыха на природе устроили столик и лавочки, где к берегу можно подойти вполне свободно, осмотреть цветущую от ряски поверхность, посреди которой, из воды, выглядывают сухие стволы погибших от воды деревьев. Место тут довольно живописное. Берег обрамляет роща из акации и диких яблонь, бересклет и жимолость, а тропинка уходящая в чащу выводит вскоре к изгибу балки, где в болотистой низине тоже полно погибших от заливания деревьев.
Перед озером, среди густого кустарника, можно понаблюдать и ручеек, что собирает родниковую воду в единую небольшую акваторию. Он причудливо петляет среди нагромождения ветвей, несколько раз теряется в камышах, а потом снова выходит из них, и снова теряется в лесной чаще, ведя к далекому заброшенному каменному карьеру, наполненному водой. Однако, чтобы достичь карьера нужно сначала преодолеть еще несколько крутых пригорков с просторными полянами и несколько тропинок, ведущих через чащу и пересекающих овраги с пологими склонами, поросшими пестрой осенней растительностью. Большую часть этой «пестроты» создает скумпия. Ее ярко разукрашенные листья выделяются среди прочих, просто желтых листьев, или уже посеревших, и отлично различимы даже в пасмурную погоду.
Озерцо в заброшенном карьере тоже смотрится живописно. Каменистые склоны с осыпями поросли пестролистными кустарниками, сквозь которые, к дальнему концу, ведет нахоженная тропинка. А у места, где в карьер впадает ручей, и почти рядом вытекает из него снова, уже видны следы цивилизации – предупреждающие щиты на стальных ножках, остатки триангулированной высоты и невероятные кучи мусора, созданные жителями расположенных на окраине леса садовых участков.
Собственно на этом лес и заканчивается. Дальше только кривые и неасфальтированные улицы садоводческого товарищества, жилые и недостроенные дома, магазины, остановка транспорта и огромное водохранилище в балке, известное как Ростовское море. Склоны же балки давным-давно застроены так плотно, что практические не прослеживается даже рельеф местности.
Вот такая она местность севернее Ростова, и вот такой он Щепкинский заказник. И хоть территория его расположена слишком близко к цивилизации, все же можно считать этот оазис растительности неким «чистым» местом, и хотя бы изредка посещать его, чтобы насладиться свежим воздухом, пением птиц, и полным отсутствием элементов урбании.